En ESA-avgjørelse til glede for de badende i Drøbak

ESA bestemte i forrige uke at støtte gitt av Frogn kommune til treningssenteret Bølgen, ikke var i strid med EØS-avtalen. 

Sakens bakgrunn var at Frogn kommune i 2019 åpnet treningssenteret Bølgen, som skulle stilles til innbyggernes rådighet for en rimelig betaling. Etter planene skulle treningssenteret bære seg økonomisk. Prosjektet kom ut av kontroll, og på grunn av covid-19 pandemien gikk det med underskudd. Fortsatt drift var avhengig av kommunal støtte. Kommunen ga støtte for driftsårene 2021 og 2022. 

Private aktører som også drev med treningssentere av ulike slag, mente at den kommunale støtten var offentlig støtte i strid med EØS-avtalen.

De hevdet at Bølgen førte til mindre omsetning hos dem, og krevde dette tapet erstattet. De private tapte i tingretten, men ble tilkjent om lag 550.000 kroner i lagmannsretten. Lagmannsrettens dom ble opphevet av Høyesterett (lenke) fordi spørsmålet om det var gitt en «økonomisk fordel», som er et vilkår for at det skal foreligge støtte i strid med EØS-avtalen, ikke var behandlet  av lagmannsretten og «…Høyesterett hadde ikke bevismessig grunnlag for å avgjøre...» dette spørsmålet.

Støtten ble notifisert til ESA av norske myndigheter 19. september 2025. ESA kom 17. oktober 2025 til at støtten var forenelig med EØS-avtalen og at denne konklusjonen skal ha tilbakevirkende kraft. Begrunnelsen for ESAs avgjørelse foreligger ikke ennå, men det er likevel grunn til noen refleksjoner.

Eksepsjonell hendelse 

EØS-avtalens forbud mot offentlig støtte er mindre firkantet enn det mange tror. Etter avtalens artikkel 61 annet ledd er støtte som har til formål å bøte på skader som skyldes naturkatastrofer eller andre eksepsjonelle hendelser lovlig. Det er denne bestemmelsen ESA har bygget på når den har godkjent Frogn kommunes støtte til Bølgen da covid- epedimien førte til vanskeligheter.

Saken illustrerer også et annet poeng, nemlig at reglene om offentlig støtte på sett og vis er nøytrale. Det vanlige er at støtte gis til private foretak. Men det er er ikke noe i veien for at støtte blir gitt til et kommunalt eiet foretak, som for eksempel Bølgen. Det betyr at kommunen bestemmer selv hvilken organisasjonsform som skal velges for velferdstilbud, uten at formen har betydning for hvilken støtte som kan gis.

Tilbakevirkende kraft er uvanlig

Hovedregelen er at offentlig støtte ikke er lovlig før den er notifisert til ESA. Dette var da også grunnlaget de private saksøkerne mot Frogn kommune bygget sitt krav på, nemlig at den offentlige støtten, hva enten den var lovlig eller ulovlig, var gitt i strid med iverksettings-forbudet i støtte-prosess loven. Hva ESA mener når det er bestemt at beslutningen skal ha «tilbakevirkende» kraft, er kanskje sakens juridiske godbit. Synspunktet er muligens at siden ESA etter EØS-avtalen artikkel 61 annet ledd skal godkjenne støtte som omfattes av bestemmelsen, så regnes den som lovlig fra den er gitt, selv om den ennå ikke er notifisert. Det får være måte på formaliteter. 

For de som synes det er bra at kommunene setter i verk kulturelle og idrettslige tiltak og at d skal få bestemme organisasjonsformen selv, er enhver positiv avgjørelse fra ESA noe å glede seg over.