Mellom disse to portrettene er det 3 år: – Til å begynne med 'spilte' han rollen som president
En uortodoks president med usedvanlige kommunikasjonsevner. En statsleder med et umodent forhold til hva et demokrati er. Og en ektemann som mener han ikke fortjener å leve sammen med familien når soldater er adskilt fra sine kjære. Slik skildres Volodymyr Zelenskyj av Simon Shuster, som har fulgt ham fra komiker-garderoben via presidentpalasset til frontlinjen.
Veslemøy Hedvig Østrem
SjefredaktørDa journalisten Simon Shuster første gang intervjuet Volodymyr Zelenskyj, var han Ukrainas mest meritterte komiker som akkurat hadde bestemt seg for å stille til valg som president. I garderoben etter et fullsatt show møtte Shuster en leken, satirisk og folkelig type, som proklamerte at han «ikke ville forandre livet sitt» og at han ikke ville miste seg selv.
«Da synker du ned i hengemyra», sa han.
Ett år etter fullskalainvasjonen av Ukraina, var det ingen ting igjen av det lekne ansiktet og den avslappede sjarmen.
Spilleren – på innsiden av invasjonen som rystet verden og gjorde Volodymyr Zelenskyj til en leder
(Cappelen Damm)
Av Simon Shuster
Biografien er den første innsideberetningen om den russiske invasjonen av Ukraina. Journalisten Simon Shuster har fått unik tilgang til Volodymyr Zelenskyj og forteller om hans liv og om hvordan han har ledet Ukraina i krigstid.
«Det var kanskje mulig å se spor av den unge Zelenskyj fra komi-truppen i Kryvyj Rih, muligens rundt øyene. ( ... ) De avslappede bevegelsene fra ungdomstiden hadde ikke overlevd det brutale møtet med invasjonen. Nå gikk han stiv i skuldrene, som en bulldogg på vei til kamp», skriver Shuster i sin ferske bok som nylig har kommet ut på norsk, «Spilleren» (Cappelen Damm).
Den russisk-ukrainsk-fødte journalisten Shuster har rapportert fra frontlinjen i Donbas, fra oransjerevolusjonen og fra de intense dagene da Russland gikk til fullskala invasjon av sitt naboland i februar for to år siden. Da han spurte Zelenskyj om han kunne få skrive biografien om hans første år som leder av et land i krig, spurte presidenten med et skjevt smil: «Hvordan vil den boken ende?»
– Noen måtte skrive denne boken, og de var enige i at det kunne være meg. Vi kjente hverandre allerede, sier Shuster når Altinget møter ham i Cappelen Damms lokaler.
– Ingen selvfølge at han skulle bli en troverdig leder
Denne uken er det to år siden russiske fly, tanks og missiler endret Europa over natten. Det er to år siden både Volodymyr Zelenskyj og de aller fleste andre statsledere ble tatt på sengen. Og det er to år siden strømmen av mennesker kom med en trillekoffert over grensen til andre europeiske land for å slippe unna de grusomme krigshandlingene.
Shuster fikk tilgang på presidenten, hans team og familie, og har fortalt en inngående og rystende historie om hvordan en brutal invasjon skapte en statsleder.
Til å begynne med spilte han rollen som president, og han er mesterlig i å finne ut hva som skal til for å gjøre en rollefigur troverdig.
Simon Shuster
Zelenskyj-biograf
– Jeg mener han nå har et format som krigsleder som kan sammenlignes med Churchill, sier Shuster.
– Men det var slett ingen selvfølge at krigsleder-rollen skulle manifesteres i ham. Til å begynne med spilte han rollen som president, og han er mesterlig i å finne ut hva som skal til for å gjøre en rollefigur troverdig.
Shuster observerte en president som de første månedene etter valget, lette etter fotfeste. I internasjonale fora ble han oversett. Han hadde hatt hovedrollen i sin egen gigantsuksess av en TV-serie om en alminnelig gymnaslærer som ble president over natten. Nå var det ikke lett for folk å se forskjell på rollefiguren fra serien og Ukrainas nye statsleder.
Under en reise til Kherson like etter at byen var frigitt av ukrainske kampstyrker i november 2022, innså Simon Shuster at rollespillet var over.
– Det var en avgjørende seier for Ukraina. Vi dro til en by som hadde vært under russisk okkupasjon. Den presidenten jeg da var sammen med, var blitt fullt formet som en krigspresident, som en internasjonal leder av format. Det var slutten av hans transformasjon fra komiker til en Churchill-aktig statsleder.
Shuster så en dypt preget mann, og der Zelenskyj tidligere hadde lent seg mot rådgivere, sjekket ut med andre hva han skulle si og mene, så han nå en fullblods statsleder i alt fra bevegelser til talemåter.
Nå var han inkarnert i en veldig tøff, mørk karakter som bærer sitt lands lidelse i alle kroppens bevegelser.
Simon Shuster
Zelenskyj-biograf
– Han var bråere i bevegelsene, snakket med en større råskap. Nå var styrken og motstandskraften en del av kroppen hans. Det var ikke noe igjen av den naiv, lettlivede karakteren.
– Og nå var det ikke lenger skuespill?
– Nei, nå var han inkarnert i en veldig tøff, mørk karakter som bærer sitt lands lidelse i alle kroppens bevegelser. Han er fortsatt veldig karismatisk og åpen, men hans aura er helt annerledes, sier Shuster.
Et innovativt og kreativt folk
Shuster mener valget av Zelenskyj som president sier veldig mye om den ukrainske kultur og folk. Han har selv en ukrainsk far og en russisk mor, men har vokst opp i USA. Hans ukrainske familie bor i Odessa, og han har reist jevnlig i landet som reporter siden 2009.
– Dette folket er veldig ulikt det russiske. Mens det russiske forholder seg til autoriteter og er forsiktige med å kritisere sine ledere, har ukrainerne ingen respekt for noen med makt. De improviserer hele tiden, de er artistiske og innovative. Valget av en komiker til presidentrollen er kvintessensen av denne nasjonale kreativiteten, sier Shuster.
Kreativiteten til det ukrainske folk ble tydelig for hele verden da Vladimir Putin gjorde alvor av truslene og invaderte nabolandet fra alle kanter i 2022. Det var svært få, om noen, som mente Ukraina hadde noen sjanse mot den russiske krigsmaskinen.
Fordelingen til å begynne med var klart definert: Generaloberst og daværende forsvarssjef Valerij Zaluzjnyj ledet styrkene, og gjorde flere strategiske grep som vil gå inn i militærhistorien som imponerende bragder. Zelenskyj var kommunikatoren som skulle oppildne folket og sanke internasjonal støtte.
Støtten satt ganske langt inne de første ukene, men løsnet for alvor etter at bildene fra Bucha ble sendt verden rundt. I dagene etter at den lille forstaden nordvest for Kyiv ble frigjort, valfartet diplomater og statsmenn fra hele Europa dit, med nasjonal presse med i følge.
«Vi tar ikke imot gjester som kommer tomhendt», fortalte presidentens rådgiver til Shuster den gangen.
Ikke mentalt forberedt på krig
Forfatteren og journalisten mener Zelenskyjs metode var hentet fra hans erfaring som tv-produsent og komiker:
– Han vet at man må berøre hjerter og holde historien aktuell. Så selv når ting blir veldig mørkt, når det er store tap, sørger de for at det også kommer fortellinger om suksesser.
Der landet er nå, trenger de akkurat det som er hans beste kvalitet. Han vet hvordan han skal bevege seg i ulike arenaer og hvordan han skal formidle.
Simon Shuster
Zelenskyj-biograf
– Hva hadde skjedd hvis det var en annen leder enn Zelenskyj som satt i presidentstolen for to år siden?
– På noen områder ville det nok gått bedre hvis en leder som Zaluzjnyj var øverste leder. Da ville landet hatt en leder som virkelig var mentalt forberedt på krig. Men på den diplomatiske fronten ville det over hode ikke ha fungert. Han gikk fullstendig av skaftet og la på røret i en av de mest avgjørende samtalene med allierte de første ukene, forteller Shuster.
Han viser til at den daværende forsvarssjefen på egen hånd i startfasen av krigen hadde dårlig dialog med USAs forsvarsledelse og etterretningstjeneste, og på et kritisk tidspunkt valgte å avslutte samtalene – uten å konferere med Zelenskyj.
– Den tidligere forsvarssjefen er ingen kommunikator, sier Shuster til Altinget.
Vil fortsette å være president – men er demokratisk «umoden»
– Tror du Zelenskyj vil være Ukrainas president også de neste to årene?
– Ja, det tror jeg absolutt. Akkurat nå har han et dropp i popularitet, etter å ha sparket forsvarssjefen. Men det vil endre seg. Det er noe med måten han agerer på, at han hver dag, hver uke, er fiksert på å finne måter til å forsterke fortellingen om seier for Ukraina både overfor verden og for befolkningen. Dette gjør ham til en sterk leder på den internasjonale arenaen. Der landet er nå, trenger de akkurat det som er hans beste kvalitet. Han vet hvordan han skal bevege seg i ulike arenaer og hvordan han skal formidle.
Der landet er nå, trenger de akkurat det som er hans beste kvalitet. Han vet hvordan han skal bevege seg i ulike arenaer og hvordan han skal formidle.
Simon Shuster
Zelenskyj-biograf
– Men hvordan vil det gå med krigen, ikke bare Zelenskyjs historie om den?
– Zelenskyj og hans team har ulike strategier for ulike scenarioer. Og så vet de at når det kommer til Russland, bør du alltid regne med at det kommer til å bli verre enn det verst tenkelige scenarioet du har sett for deg. Akkurat nå er det flere store spørsmål. Ett av dem er Donald Trump. Vi vet ikke hvordan det går. Da jeg snakket med ukrainerne nylig, var de utrolig nok optimistiske. De hører fra mange republikanske ledere, demokrater og Biden selv, at det er i amerikanske nasjonale interesser å hjelpe Ukraina. Men i Ukraina forbereder de seg også på muligheten for at Trump kommer tilbake og kutter støtten over natten.
– Hva gjør de for å være mindre sårbare?
– De investerer blant annet veldig i en egen forsvarsindustri i Ukraina. Det er droner, droner, droner. Men også missiler og artilleri. De jobber også mye inn mot Europa og EU.
– Og i EU og Norge er vi opptatt av demokratiutviklingen i Ukraina. Korrupsjonen, fri presse og institusjonene. Er dette noe Zelenskyj også er opptatt av?
– Han har en veldig sterk holdning til at folket skal bestemme. Han vil at folket skal høres, og at myndighetene skal respondere på deres mening. Men han har ingen demokratisk modenhet, altså en dypere forståelse for hva som trengs for å bygge et sterkt demokrati. Det har ikke ukrainerne generelt.
– På hvilken måte er hans demokratiforståelse umoden?
– Alle ukrainske ledere siden uavhengigheten har vært dårlige på å forstå institusjonenes plass i et demokratisk samfunn. Om maktfordeling, presidentskapet og parlamentet som institusjon, den frie pressen. De har et mer personalisert forhold til makt og ledelse, heller enn an man leder gjennom institusjoner. En konsekvens av dette er for eksempel Zelenskyjs tanke om hva Joe Biden kan gjøre – han overvurderer den amerikanske presidentens personlige innflytelse. Han tror at denne mannen er selve presidentskapet, og sånn er det ikke et demokrati som USA fungerer, sier Shuster og poengterer at dette ikke er spesielt for Zelenskyj.
– Ukrainsk ledelse generelt har vanskelig å forstå det. For det er ikke sånn som Ukraina fungerer.
– Er komfortabel med statseide medier
I Ukraina har de det siste året vedtatt en ny medielov som regulerer oligarkers innflytelse over nyhetssendinger, men i boken beskrives prosessen Zelenskyj og hans team tok overfor en flora av tv-kanaler – med ulik politisk forankring – da krigen startet. De ble inngått en enighet om å sende felles nyheter om krigen, der myndighetene var en viktig premissleverandør.
Han er veldig komfortabel med statskontroll over tv-kanaler.
Simon Shuster
Zelenskyj-biograf
– Han er veldig komfortabel med statskontroll over tv-kanaler. Han sier at han trenger det fordi informasjon er en viktig kraft i krigstid. Han trenger å vise den kraften, ikke for egen del, men for nasjonens del. Men fremover vil han møte motstand på dette. Vestlige ledere vil i økende grad ønske å se en utvikling i en mer moden demokratisk retning. Man vil ønske et demokrati-utbytte.
– Og en forbedring med tanke på korrupsjon?
– Definitivt. Og der har Zelenskyj alltid hatt ambisjoner, men tonen er en annen nå enn det var for noen år siden. Han er enig i at det er et alvorlig problem. Men han sier at den endringen er en krig i seg selv, og at nå han fokusere på å vinne den viktigste krigen.
Soldater i krig koser seg ikke hjemme
Det er en person til som står som en søyle i Volodymyr Zelenskyjs liv, og det er hans kone Olena Zelenska. Simon Shuster har hatt en rekke møter med henne, og beskriver en tydelig og smart kone som ikke bare har vært kjæreste og mor til deres felles to barn, men også businesspartner og medgründer i parets produksjonsselskap. Hun og mannen lever fortsatt hver for seg, noe hun slett ikke trives med.
Sikkerhet er en viktig grunn, men Volodymyr Zelenskyj har også en annen forklaring.
– Han ønsker å demonstrere for alle at han også er en soldat i krig. Han er en militær leder. Og som alle andre soldater, lever ikke de hjemme. Han føler ikke at han har rett til å gå hjem hver kveld til sin kvinne og barn. Det vil sende et feil signal til alle soldatene han har sendt til fronten.
Han føler ikke at han har rett til å gå hjem hver kveld til sin kvinne og barn. Det vil sende et feil signal til alle soldatene han har sendt til fronten
Simon Shuster
Zelenskyj-biograf
Shuster mener dette er et tegn på at det fortsatt er en del av ham som ønsker å spille rollen som krigshelt.
– Og det gjør man ikke bare fra 9 til 5. Det en en 24-timersrolle.
Boken til Simon Shuster slutter i desember 2022, altså for ett år siden. Shuster har fortsatt å rapportere fra Ukraina og vil fortsette å gjøre det. Så hvordan ville neste bok se ut?
– Det ville være et veldig annet bok. Den ville være mørkere, trøttere og mer depressiv. Jeg er lei for å si det.
– Du vet fortsatt ikke hvordan den boken ender?
– Nei. Men den største forskjellen for Ukraina etter at jeg begynte å rapportere derfra i 2009, er at deres nasjonale identitet har tatt form. De identifiserer seg ikke nå som en del av en region eller som ulike språkgrupper, men som en nasjon. Det er en unik evolusjon. Nå er de helt samstemt i sin kjærlighet og visjon for landet. De skal være et demokratisk land i vesten.