Mellom disse to portrettene er det 3 år: – Til å begynne med 'spilte' han rollen som president

Et innovativt og kreativt folk

Shuster mener valget av Zelenskyj som president sier veldig mye om den ukrainske kultur og folk. Han har selv en ukrainsk far og en russisk mor, men har vokst opp i USA. Hans ukrainske familie bor i Odessa, og han har reist jevnlig i landet som reporter siden 2009.

– Dette folket er veldig ulikt det russiske. Mens det russiske forholder seg til autoriteter og er forsiktige med å kritisere sine ledere, har ukrainerne ingen respekt for noen med makt. De improviserer hele tiden, de er artistiske og innovative. Valget av en komiker til presidentrollen er kvintessensen av denne nasjonale kreativiteten, sier Shuster.

Kreativiteten til det ukrainske folk ble tydelig for hele verden da Vladimir Putin gjorde alvor av truslene og invaderte nabolandet fra alle kanter i 2022. Det var svært få, om noen, som mente Ukraina hadde noen sjanse mot den russiske krigsmaskinen. 

Fordelingen til å begynne med var klart definert: Generaloberst og daværende forsvarssjef Valerij Zaluzjnyj ledet styrkene, og gjorde flere strategiske grep som vil gå inn i militærhistorien som imponerende bragder. Zelenskyj var kommunikatoren som skulle oppildne folket og sanke internasjonal støtte.

Støtten satt ganske langt inne de første ukene, men løsnet for alvor etter at bildene fra Bucha ble sendt verden rundt. I dagene etter at den lille forstaden nordvest for Kyiv ble frigjort, valfartet diplomater og statsmenn fra hele Europa dit, med nasjonal presse med i følge.

«Vi tar ikke imot gjester som kommer tomhendt», fortalte presidentens rådgiver til Shuster den gangen.

Ikke mentalt forberedt på krig

Forfatteren og journalisten mener Zelenskyjs metode var hentet fra hans erfaring som tv-produsent og komiker:

– Han vet at man må berøre hjerter og holde historien aktuell. Så selv når ting blir veldig mørkt, når det er store tap, sørger de for at det også kommer fortellinger om suksesser. 

 Der landet er nå, trenger de akkurat det som er hans beste kvalitet. Han vet hvordan han skal bevege seg i ulike arenaer og hvordan han skal formidle. 

Simon Shuster
Zelenskyj-biograf

– Hva hadde skjedd hvis det var en annen leder enn Zelenskyj som satt i presidentstolen for to år siden?

– På noen områder ville det nok gått bedre hvis en leder som Zaluzjnyj var øverste leder. Da ville landet hatt en leder som virkelig var mentalt forberedt på krig. Men på den diplomatiske fronten ville det over hode ikke ha fungert. Han gikk fullstendig av skaftet og la på røret i en av de mest avgjørende samtalene med allierte de første ukene, forteller Shuster. 

Han viser til at den daværende forsvarssjefen på egen hånd i startfasen av krigen hadde dårlig dialog med USAs forsvarsledelse og etterretningstjeneste, og på et kritisk tidspunkt valgte å avslutte samtalene – uten å konferere med Zelenskyj.

– Den tidligere forsvarssjefen er ingen kommunikator, sier Shuster til Altinget.

Vil fortsette å være president – men er demokratisk «umoden»

– Tror du Zelenskyj vil være Ukrainas president også de neste to årene?

– Ja, det tror jeg absolutt. Akkurat nå har han et dropp i popularitet, etter å ha sparket forsvarssjefen. Men det vil endre seg. Det er noe med måten han agerer på, at han hver dag, hver uke, er fiksert på å finne måter til å forsterke fortellingen om seier for Ukraina både overfor verden og for befolkningen. Dette gjør ham til en sterk leder på den internasjonale arenaen. Der landet er nå, trenger de akkurat det som er hans beste kvalitet. Han vet hvordan han skal bevege seg i ulike arenaer og hvordan han skal formidle. 

 Der landet er nå, trenger de akkurat det som er hans beste kvalitet. Han vet hvordan han skal bevege seg i ulike arenaer og hvordan han skal formidle. 

Simon Shuster
Zelenskyj-biograf

– Men hvordan vil det gå med krigen, ikke bare Zelenskyjs historie om den? 

– Zelenskyj og hans team har ulike strategier for ulike scenarioer. Og så vet de at når det kommer til Russland, bør du alltid regne med at det kommer til å bli verre enn det verst tenkelige scenarioet du har sett for deg. Akkurat nå er det flere store spørsmål. Ett av dem er Donald Trump. Vi vet ikke hvordan det går. Da jeg snakket med ukrainerne nylig, var de utrolig nok optimistiske. De hører fra mange republikanske ledere, demokrater og Biden selv, at det er i amerikanske nasjonale interesser å hjelpe Ukraina. Men i Ukraina forbereder de seg også på muligheten for at Trump kommer tilbake og kutter støtten over natten.

– Hva gjør de for å være mindre sårbare?

– De investerer blant annet veldig i en egen forsvarsindustri i Ukraina. Det er droner, droner, droner. Men også missiler og artilleri. De jobber også mye inn mot Europa og EU. 

– Og i EU og Norge er vi opptatt av demokratiutviklingen i Ukraina. Korrupsjonen, fri presse og institusjonene. Er dette noe Zelenskyj også er opptatt av?

– Han har en veldig sterk holdning til at folket skal bestemme. Han vil at folket skal høres, og at myndighetene skal respondere på deres mening. Men han har ingen demokratisk modenhet, altså en dypere forståelse for hva som trengs for å bygge et sterkt demokrati. Det har ikke ukrainerne generelt.

– På hvilken måte er hans demokratiforståelse umoden?

– Alle ukrainske ledere siden uavhengigheten har vært dårlige på å forstå institusjonenes plass i et demokratisk samfunn. Om maktfordeling, presidentskapet og parlamentet som institusjon, den frie pressen. De har et mer personalisert forhold til makt og ledelse, heller enn an man leder gjennom institusjoner. En konsekvens av dette er for eksempel Zelenskyjs tanke om hva Joe Biden kan gjøre – han overvurderer den amerikanske presidentens personlige innflytelse. Han tror at denne mannen er selve presidentskapet, og sånn er det ikke et demokrati som USA fungerer, sier Shuster og poengterer at dette ikke er spesielt for Zelenskyj.

– Ukrainsk ledelse generelt har vanskelig å forstå det. For det er ikke sånn som Ukraina fungerer.

– Er komfortabel med statseide medier 

I Ukraina har de det siste året vedtatt en ny medielov som regulerer oligarkers innflytelse over nyhetssendinger, men i boken beskrives prosessen Zelenskyj og hans team tok overfor en flora av tv-kanaler – med ulik politisk forankring – da krigen startet. De ble inngått en enighet om å sende felles nyheter om krigen, der myndighetene var en viktig premissleverandør.

Han er veldig komfortabel med statskontroll over tv-kanaler.

Simon Shuster
Zelenskyj-biograf

– Han er veldig komfortabel med statskontroll over tv-kanaler. Han sier at han trenger det fordi informasjon er en viktig kraft i krigstid. Han trenger å vise den kraften, ikke for egen del, men for nasjonens del. Men fremover vil han møte motstand på dette. Vestlige ledere vil i økende grad ønske å se en utvikling i en mer moden demokratisk retning. Man vil ønske et demokrati-utbytte.

– Og en forbedring med tanke på korrupsjon?

– Definitivt. Og der har Zelenskyj alltid hatt ambisjoner, men tonen er en annen nå enn det var for noen år siden. Han er enig i at det er et alvorlig problem. Men han sier at den endringen er en krig i seg selv, og at nå han fokusere på å vinne den viktigste krigen. 

Soldater i krig koser seg ikke hjemme

Det er en person til som står som en søyle i Volodymyr Zelenskyjs liv, og det er hans kone Olena Zelenska. Simon Shuster har hatt en rekke møter med henne, og beskriver en tydelig og smart kone som ikke bare har vært kjæreste og mor til deres felles to barn, men også businesspartner og medgründer i parets produksjonsselskap. Hun og mannen lever fortsatt hver for seg, noe hun slett ikke trives med. 

Sikkerhet er en viktig grunn, men Volodymyr Zelenskyj har også en annen forklaring.

– Han ønsker å demonstrere for alle at han også er en soldat i krig. Han er en militær leder. Og som alle andre soldater, lever ikke de hjemme. Han føler ikke at han har rett til å gå hjem hver kveld til sin kvinne og barn. Det vil sende et feil signal til alle soldatene han har sendt til fronten.

Han føler ikke at han har rett til å gå hjem hver kveld til sin kvinne og barn. Det vil sende et feil signal til alle soldatene han har sendt til fronten

Simon Shuster
Zelenskyj-biograf

Shuster mener dette er et tegn på at det fortsatt er en del av ham som ønsker å spille rollen som krigshelt.

– Og det gjør man ikke bare fra 9 til 5. Det en en 24-timersrolle.

Boken til Simon Shuster slutter i desember 2022, altså for ett år siden. Shuster har fortsatt å rapportere fra Ukraina og vil fortsette å gjøre det. Så hvordan ville neste bok se ut?

– Det ville være et veldig annet bok. Den ville være mørkere, trøttere og mer depressiv. Jeg er lei for å si det.

– Du vet fortsatt ikke hvordan den boken ender?

– Nei. Men den største forskjellen for Ukraina etter at jeg begynte å rapportere derfra i 2009, er at deres nasjonale identitet har tatt form. De identifiserer seg ikke nå som en del av en region eller som ulike språkgrupper, men som en nasjon. Det er en unik evolusjon. Nå er de helt samstemt i sin kjærlighet og visjon for landet. De skal være et demokratisk land i vesten.